[데일리비즈온 임기현 기자] 미래 사회의 모습을 연상할 때 빠지지 않고 등장하던 하늘을 날아다니는 자동차는 머지 않아 상상이 아닌 현실이 될 전망이다. 이미 몇몇 기업들은 자체 테스트를 완료하고 당장 내년부터 상용화할 것이라는 계획을 발표하기도 했다.

◆ 상상이 현실로, 날아다니는 자동차

많은 전문가들은 플라잉카가 현실적으로 이미 실현이 가능한 단계에 이르렀다고 평가했다. 카이스트 심현철 교수는 플라잉카 개발에 대해 “기술적으로 충분하다”고 말했고, 항공우주연구원 무인이동체 사업단장 강왕구 박사도 플라잉카 “2025년까지 실용화가 가능하다고 본다”고 밝혔다.

지난 8일에서 9일 양일에 걸쳐 펼쳐졌던 2019 서울 스마트 모빌리티 엑스포에서도 미래 이동교통수단의 모습을 미리 엿볼 수 있었다. 중국의 이항(EHANG)과 독일의 볼로콥터(Volocopter)은 현재 상용화된 유인 드론 실물을 전시했고 우버는 ‘플라잉’ 택시 ‘우버에어’의 모형을 전시했다.

‘플라잉’이라는 수식어가 붙은 택시는 아직은 생소하게 들린다. 하지만 4차 산업 시대를 맞아 급변하는 글로벌 산업 환경 속에서 ‘플라잉 택시’는 이미 상용화 단계에 들어선 수준이다. 플라잉 택시는 도심 상공을 활공하며 사람과 화물을 실어 나르게 된다. 도시산업화의 필연적인 문제로 꼽히는 교통체증이나 환경 오염 등의 문제로부터 자유로운 운송 수단이다. 고층 건물이 즐비한 도시에서 원활한 비행을 위해 플라잉 택시는 주로 전기수직이착륙기(eVTOL, electric Vertical Take-off and Landing)의 형태를 띈다.

플라잉 택시 개발에 선두에 서 있는 것은 우버(Uber)다. 우버는 내년 플라잉 택시 ‘우버 에어’의 시범 운영을 앞두고 있다. 우버 에어는 4쌍의 프로펠러를 가진 ‘유인 드론’의 형태를 띄고 있다. 최대 4명의 승객을 태울 수 있으며, 최고 시속은 320㎞ 수준이다. 기존 헬리콥터에 비해 소음은 32배 줄어든 수준이며, 한번 충전하면 약 96㎞의 주행이 가능한 친환경 베터리를 탑재했다.

◆ 완성차 업체들도 ‘플라잉카’ 집중

플라잉카는 ‘개인 소형 항공기’ 혹은 ‘도심형 항공기’로 풀이되는 PAV(Private Air Vehicle)의 일종이다. 운송업에 집중된 ‘플라잉 택시’ 외에도 전 세계의 주요 완성차 업체들은 PAV 개발에 열을 올리고 있다. 과거의 도시화를 넘어선 ‘메가시티화(Mega-Urbanization·인구1000만명 이상 도시 확산)’가 일반적 현상이 되면서 도시의 인구밀도가 기하급수적으로 증가함에 따라 기존 완성차 시장은 점차적으로 한계점에 다다르고 있다. 밀집한 인구 환경 속에서 자가용 차량을 소유하고 운용하기란 쉬운 일이 아니기 때문이다. 이는 ’날아다니는 자동차’가 주요 완성차 업체들의 미래 전략에 필수적으로 꼽히는 이유이기도 하다.

미국 투자은행 모건스탠리의 조사에 따르면, 2040년까지 글로벌 도심 항공 모빌리티 시장은 12조5천억 달러 규모로 성장할 것으로 전망된다. 포르쉐 컨설팅도 분석을 통해 2035년 에어택시 시장은 약 35조 원, 제반서비스까지 합하면 약 80조 원의 시장이 형성될 수 있을 것으로 내다봤다.

점차적으로 성장할 PAV 시장 공략을 위해 현재 보잉, 에어버스, 아우디, 도요타 등 세계 150여 기업이 300종의 플라잉 카를 개발 중이다. 서울 스마트 모빌리티 엑스포에서도 전시됐던 독일의 볼로콥터는 독일 다임러-벤츠 그룹과 함께 지난 9월 에어택시의 시범 비행을 진행했다. 일본 토요타는 2020년 도쿄올림픽 전까지 플라잉카를 상용화해 올림픽 성화 봉송에 플라잉 카를 활용할 것이라는 계획을 밝힌 바도 있다.

우리나라는 현대차 그룹이 플라잉 카 개발에 집중하고 있다. 현대차 그룹은 지난 9월 도심용 항공 모빌리티 핵심기술 개발과 사업 추진을 전담하는 ‘UAM(Urban Air Mobility) 사업부’를 신설했다. 담당 부사장으로는 미국 항공우주국(NASA)의 항공연구총괄본부 본부장을 지낸 바 있는 신재원 박사가 임명됐다.

또 정의선 현대차 수석부회장은 지난달 임직원들에게 “현대차는 앞으로 자동차 50%, PAV 30%, 로보틱스 20%인 회사가 될 것”이라 밝히며 현대차의 향후 미래차 전략에 플라잉카가 차지하는 비중이 크다는 사실을 드러냈다.

◆ ‘아직은 이르다’ 우리나라의 플라잉카 산업 환경

산업 발전 양상은 플라잉 카 개발과 상용화를 향해 거침없이 달려가는 듯하지만, 아직 우리나라의 산업 환경은 해외와 비교했을 때 좋다고 말할 수 없는 수준이다. 무엇보다도 휴전국이 가지는 특성상 비행금지구역 및 항공 관련 규제가 많다는 것이 가장 큰 걸림돌로 꼽힌다.

우리나라 뿐 아니라 대부분의 국가들이 국가 안보의 핵심 지역에 대해 비행금지구역을 지정하고 운용하고 있다. 다만 우리나라의 경우 수도권 산업 집약 현상이 심한데다가 안보 환경의 불확실성 탓에 규제 범위가 광범위하고 산업에 미치는 영향도 크다. 산업 발전의 중요성을 부인할 수는 없으나 산업 발전을 위한 무조건적인 규제 철폐는 안보 공백으로 이어질 위험이 커 비행금지구역의 축소 논의 자체가 조심스러운 실정이다.

미래 산업 발전 방향성에 따라 각종 규제의 제한적 축소가 이뤄지고 있기는 하다. 우선 지난 10월 17일, 정부서울청사에서 이낙연 국무총리 주재로 열린 국정현안점검조정회의에서 국토교통부, 과학기술정보통신부, 국무조정실 등은 `드론 분야 선제적 규제 혁파 로드맵`을 확정하며 드론과 관련한 규제 개선 방안을 발표했다. 권용복 국토부 항공정책실장은 "드론은 성장 잠재력이 높은 대표적인 분야이고 드론 분야 헤게모니를 잡기 위해 중국 등 각 나라가 경쟁하고 있기 때문에 이번에 (규제혁신) 과제로 선정하게 됐다"며 "규제혁파 이행을 위해 민관이 함께하는 `드론산업협의체`를 구성·운영할 계획"이라고 말했다.

이틀 전인 지난 10월 15일에는 정부가 ‘미래 자동차 비전 선포식’을 개최해 새로운 교통 서비스를 위해 2025년까지 플라잉카를 실용화하겠다고 발표했다. 플라잉카에 대해 제작부터 유지관리에 이르는 기존 항공기 수준의 기술기준을 정립하고 전용 항공로를 확보하는 등의 준비에도 돌입할 것이라는 내용이었다.

하지만 당장 드론과 같은 소형 비행체에 대해서도 규제 등으로 인해 여러가지 제약상황이 발생하는 현실에 대한 보완이 우선적으로 필요하다는 지적이 이어지고 있다. 아울러 산업 발전에 따라 안보와 산업이 적절하게 균형잡힌 규제 혁신과 제한적 축소가 필요하다는 목소리에도 힘이 실리고 있다.