[데일리비즈온 이동림 기자] 미국 유력 매체인 뉴욕타임스(NYT)가 홍콩에 있던 아시아 지부를 서울로 이전하기로 하면서 한국에서도 24시간 온라인 기사를 공급할 날이 머지않았다. 

최근 NYT는 내년 중 홍콩 주재 직원의 3분의 1에 해당하는 디지털 팀을 서울로 옮긴다고 발표했다. 단, NYT의 아시아·유럽판인 ‘인터내셔널 뉴욕타임스’ 인쇄팀과 광고·마케팅팀은 현지에 남는다. 이들은 미국 뉴욕과 영국 런던 본사가 생산하는 온라인 뉴스를 감독하는 역할을 해왔다. 조만간 서울로 대거 이동, 전 세계 뉴스를 담당하게 된다.   

그렇다면 왜 NYT는 디지털뉴스 기능 이전 후보지로 서울행을 선택한 것일까. 발표에 따르면 이전 장소로 홍콩의 방콕을 비롯해 싱가포르, 일본 도쿄도 후보에 올랐지만, 외국 기업에 우호적이고 독립 언론이 운영되고 있고, 아시아의 주요 뉴스에서 중심 역할을 하는 서울로 정했다고 했다. 

하지만 진짜 속내는 따로 있었다. 그간 홍콩은 외국 기업에 대한 개방성으로 영어권 언론사들 뿐 아니라 외국 기업들의 아시아 본부 역할을 해왔다. 그러나 중국이 지난달 시행한 홍콩 국가보안법으로 당국으로부터 취업 비자를 받는 데 어려움을 겪는 등 취재 활동에 제약이 생긴 것으로 보인다.   

지난달 1일 시행된 홍콩보안법은 홍콩에 적대적인 활동을 한 개인 및 조직 등을 처벌할 수 있도록 했다. 요컨대 보안법 시행 첫날 ‘홍콩 독립’이 적힌 플래카드를 든 집회 참가자 등 10여명이 보안법 위반 혐의로 체포됐고, 8일에는 학교 내에서 ‘정치적 메시지’가 담긴 노래를 부르거나 연주하는 것이 금지됐다. 13일에는 총선 전 당내 경선 격인 홍콩 민주파 입법회의원 예비선거가 불법으로 규정됐다.

보안법에는 △홍콩의 분리 독립 추진 등 국가 분열과 △체제 전복 시도 △테러 활동, 그리고 △외부 세력과 결탁해 홍콩의 안전을 위협하는 행위 등 4대 범죄를 강력 처벌하는 내용이 담겨 있다. 

특히 홍콩 현지에 주재하는 외국계 언론사도 보안법에 따른 당국의 관리·통제 대상이 된다. 즉 보도 내용이 적대적이라고 판단되면 기자와 소속 언론사가 큰 피해를 입을 수 있다는 얘기다.

한편, 일본의 민영 방송사 네트워크인 NNN은 지난달 16일 이 소식을 아나운서가 전하자, 해당 보도 프로그램의 진행자는 “서울입니까?”라고 질문했고, 한 패널은 “놀랐습니다”라는 반응을 보였다. 진행자가 다시 “도쿄가 아니네요”라고 재차 확인하자, 패널은 “도쿄로 왔으면 좋았을 텐데요”라고 아쉬움을 표현했다.