[데일리비즈온 이재경 기자] 맥도날드 감자튀김 폐기름이 3차원(3D) 프린팅으로 변신했다. 친환경성과 저비용을 무기로 ‘차세대 소재’로서의 가능성을 엿볼 수 있는 대목이다.

업계에 따르면 최근 캐나다 토론토대학 연구진은  현지 맥도날드 매장에서 사용하는 폐식용유 1ℓ를 원료로 활용해 420㎖ 양의 3D프린팅 소재로 출력물을 얻어냈다. 폐기름은 DLP 프린터에서 빛으로 경화되는 수지로 탈바꿈해 실온에서 변형되거나 녹지 않을 만큼 안정적이었다.

연구진은 이 소재가 생산비용 절감과 함께 환경 보호에 상당히 큰 도움을 줄 것이라고 확신했다. 식품 산업에서 버려지는 폐유는 환경에 큰 영향을 주지만 폐기름을 3D프린터의 재료로 사용할 수 있다면 이  업계에서는 저렴한 가격에 폐유를 구매할 수 있는 장점이 있다. 통상 3D 프린팅용 플라스틱 수지를 만드는데 ℓ당 525달러의 비용이 든다. 하지만 해당 기술로 비용을 300달러 이하까지 낮출 수 있다고 연구진은 주장했다.

또 재활용을 통해 환경오염 개선에 도움을 줄 수 있다는 주장도 나온다. 이에 전 세계의 연구진들은 3D 프린터의 ‘친환경성’ 재료에 대한 연구를 꾸준히 진행 중이며, 대두와 같은 생물학적 성분으로 구성된 AESO 수지에 이어 최근에는 아크릴 폐기물 식용유 수지 AWCO를 개발하는 데 성공하기도 했다.

아울러 기존 플라스틱 소재에 비해 분해성이 상당히 뛰어나다. 연구진이 창작물을 2주간 흙에 묻어 둔 결과, 무게가 처음보다 약 20%나 줄어들었다. 소재 속에 함유된 지방을 미생물이 분해한 것이다. 전문가들도 “폐식용유는 3D 프린팅 소재로 경제성과 잠재성이 뛰어나다”고 전했다.