[데일리비즈온 김소윤 기자] 풀무원 계열 생수회사인 풀무원샘물이 부도덕한 만행을 했다는 의혹이 제기됐다. 협력사에게 수년 간 돈을 요구했다는 주장에 대해 풀무원홀딩스 측은 직원의 ‘개인일탈’로 정의했다. 자칫 지주사의 지분이 들어간 계열사에 대해 관리 소홀로 비춰질 수 있는데도 말이다. 

29일 JTBC 보도를 토대로 사건을 재구성하면 협력사 ‘갑질’ 내막은 이렇다. 풀무원샘물 관계자 A씨는 운반을 업으로 하는 협력업체 B사 측에 은밀한 제안을 했다. 해외여행 일정을 알려주며 유흥비 견적을 알아보라고 지시한 것. 그러면서 술값과 성매매 비용을 부담하라는 게 B사의 주장이다. 

A씨는 가족 여행을 빌미로 숙박비 등을 결제하기 위해 수시로 돈을 요구하기도 했다. 이럴 때마다 B사는 원청업체에 일감을 뺏길 수 있다는 생각에 울며 겨자 먹기로 무리한 요구를 들어줄 수밖에 없었다. 이 뿐만이 아니다. 풀무원샘물 측이 협력사에게 하역비용 및 업무처리까지 떠넘겼다는 주장도 제기됐다.

풀무원홀딩스 관계자는 “갑질은 아니고 성매매‧여행비용 부담 내용은 더욱 사실무근”이라면서도 “지난해 말 풀무원샘물의 자체 진상조사 결과 해당 과장의 비위사실을 확인했고 징계(해임)을 내렸다”고 말했다. 

이어 구체적인 비위사실에 대해선 언급하지 않은 채 “일개 직원의 개인일탈에 불과하다”고 일축했다. B사는 2008년부터 사측과 협력 관계를 맺어온 회사다. 하지만 지난해 말 독점을 우려한 사측이 다른 운송업체를 알아본 이후 관계가 틀어진 것으로 알려졌다. 때문에 이 관계자는 “B사가 언론에 제보한 것으로 안다”고 말했다.

이 같은 본사 측의 해명에도 불구하고 논란은 쉽게 사그라지지 않는 모양새다. 문제의 비위 담당자가 진상조사 끝에 해임이라는 중징계를 받은 데다 해당 보도에 대해 정정보도 또는 법적 대응 의지가 없기 때문이다. 반면 B사는 언론제보에 그치지 않고 풀무원샘물을 공정거래법 위반 등으로 민형사상 고발할 계획이다.

상황이 이런데도 풀무원 홍보실의 언론 대응은 또 다른 논란을 부추기고 있다. 의혹 해명에 초점이 맞춰진 게 아니라 사건을 축소, 은폐하려는 의구심이 든다. 이번 논란을 단순 직원의 개인의 일탈로 치부하면서도 구체적인 비위행위에 대해 언급하지 않고 있다. 직원의 비위 문제는 소속 회사의 관리 소홀로 비춰질 수 있다. 깨끗한 먹을거리를 제공한다는 사측의 이미지와도 거리가 멀다.  

이런 홍보실의 대응은 어제 오늘일이 아니다. 1년 전 ‘생가득 새알 동지팥죽’ 쇳조각 논란에 대해 당시 풀무원 측은 “쇳조각이 나올 수 없다. 고객에게 언론에 제보하지 말라고 했는데 상황이 이렇게 됐다”는 식의 안일한 답변을 내놨다. ‘아니면 말고 식’의 이런 해명은 해당 고객을 ‘블랙컨슈머’로 몰아가거나 고객 민원 은폐 의혹을 불러일으킬 수 있는 소지가 다분하다. 논리가 맞지 않은 해명은 신뢰가 아닌 반감만 사게 된다는 것을 명심해야 한다.