자폐증 불러오는 미생물도 있어
국제여행 잦으면 장내미생물 풍부
행동~장내미생물 서로 영향미쳐

[데일리비즈온 심재율 기자]  개인의 성격과 내장의 미생물 구성 사이에 강한 연관성이 있다고 영국 옥스포드 대학(Oxford University) 과학자들이 연구결과를 발표했다. 

이번 연구는 장내 박테리아가 직접적으로 사람의 성격을 결정한다고 주장하지는 않지만, 대신 행동과 미생물 사이의 연관성이 뚜렷하다는 점을 보여준다고 과학자들은 '인간미생물군집저널'(Human Microbiome Journal)에 발표한 논문에서 주장했다. 

"내장 미생물에서 뇌와 행동을 연결하는 ‘미생물-내장-뇌 축’ 연구가 증가하고 있다"고 논문 저자인 카테리나 존슨(Katerina Johnson)이 말한다. 대부분의 연구는 동물에서 행해져 왔으며, 인간에 대한 연구는 신경정신병적 조건에서의 장내미생물의 역할에 초점을 맞추고 있다. 

좋은 장내 미생물로 꼽히는 락토코커스 박테리아. (사진=위키피디아)
좋은 장내 미생물로 꼽히는 락토코커스 박테리아. (사진=위키피디아)

존슨은 “내장에 사는 박테리아의 변화가 성격과 어떤 관계가 있는지 알아보기 위해 보통 사람을 살펴보는 것이 나의 핵심 관심사였다."고 말했다.

이번 연구는 장내 박테리아와 자폐증을 연결하는 여러 최신 논문 중의 하나이다. 특정한 내장 박테리아가 자폐증과 연관되었을 뿐만 아니라, 배설물 이식은 동물과 인간 연구에서 자폐증 행동에 영향을 미치는 것으로 밝혀졌다.

존슨의 연구는 만약 어떤 종류의 장 박테리아가 자폐적 행동에 영향을 주는 능력을 가졌다면, 그 같은 박테리아는 사교성이나 신경증 같은 특정한 기본적인 성격 특성과 연관될 수 있다고 가설을 세웠다.

이번 연구의 결론은 실제로 초기 가설을 뒷받침한다. 자폐증과 연관되었던 많은 종류의 내장 박테리아는 건강한 성인의 사교성 특성과 관련이 있다.

사교성이 좋은 사람은 유익한 장내 미생물인 아케만시아(Akkermansia), 락토코커스(Lactococcus), 오실로스피라(Oscillospira) 박테리아를 풍부하게 가진 것으로 나타냈다. 이 세가지 장내 미생물은 모두 자폐증을 가진 사람에게는 평균 수준보다 낮은 수준에서 확인되었다. 

반면에 데술포비브리오(Desulfovibrio)와 수트렐라(Sutterella)는 내성적 성향을 가진 덜 사교적인 개인에게서 높은 수준에서 발견됐다. 다시 말하면, 두 박테리아는 자폐증 환자에서 풍부하게 확인되었다. 

신경질적인 성격은 낮은 수준의 연쇄구균(Streptococcus)과 코리네박테리아(Corynebacterium)와의 상관관계를 통해 발견될 수 있다. 특히 코리네박테리아는 동물 모델에서 우울증과 관련이 있다. 

일반적으로 이 연구는 내장의 미생물 다양성과 개인의 사회성 사이의 일관된 상관관계를 발견했다. 그래서 본질적으로, 한 개인의 사회적 네트워크가 커질수록, 그들의 내장은 더 다양해진다.

신경질적인 성격과 관게있는 연쇄구균(사진=위키피디아)
신경질적인 성격과 관게있는 연쇄구균(사진=위키피디아)

이 점에서 존슨은 일부 미생물의 사회적 전파가 어느 정도 작용하고 있을 수 있다는 가설을 세웠다. "내장 미생물 다양성과 인간 사회 네트워크 사이의 관계는 이전에 연구되지 않았지만 여기서 발견된 긍정적인 관계는 사회적 상호작용이 인간 사회의 미생물에도 영향을 미칠 수 있다는 것을 암시한다."라고 존슨은 쓰고 있다.

놀랍게도, 유아의 내장 미생물 구성과 기질에 대한 연구는 내장의 미생물 다양성과 사회성 사이의 연관성을 보고했다. 

이 연구의 또다른 발견은 미생물 다양성이 빈번한 국제 여행과 관련이 있다는 것을 시사한다. 미생물 다양성은 발효식품과 생물학적 음식이 많이 들어 있는 식단과도 관련이 있었다. 

 보충제의 형태로 복용하는 생균제는 미생물 다양성의 감소와 관련이 있다. 존슨은 이러한 예상치 못한 상관관계는 내장에 문제가 있는 사람들이 프로바이오틱스 보충제를 복용하는 경향에 기인할 가능성이 높다고 지적한다. 

궁극적으로, 이 연구는 장내 박테리아와 성격 특성 사이의 직접적인 인과관계를 암시하려는 의도는 없지만, 대신 존슨은 여기서 보여지는 관계가 양방향일 가능성이 가장 높다고 강조한다. 

그녀가 이 연구의 결론에서 지적했듯이, "장내 박테리아는 행동에 영향을 줄 수 있고, 행동은 장내 미생물 구성에 영향을 줄 수 있다."

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