[데일리비즈온 심재율 기자] 새로운 화석 발견은 우리가 마침내 우리의 가장 오래된 조상의 얼굴을 볼 수 있다는 것을 의미한다.

고생물학자들은 오스트랄로피테쿠스 아나멘시스(Australopithecus anamensis)의 거의 완전한 두개골을 발견했는데, 이 두개골은 이전에 일부 턱뼈, 치아, 다리뼈에서만 알려져 있었다.

이 새로운 발견은 과학자들이 처음으로 호미닌(hominin 사람족) 얼굴을 현실적으로 재현할 수 있게 했고, 그것은 인류의 가계도를 흔들어 놓을 수도 있다.

이 오래도록 잃어버린 조상의 얼굴은 이상하게도 낯익은데, 그 까닭은 사람의 눈 때문도 아니다. 가죽이 많은 갈색 피부와 양털 같은 수염을 가진 이 얼굴은 우리가 기대할 수 있는 가장 좋은 모습이다.

커다랗고 납작한 코, 튀어나온 둥근 턱, 두드러진 눈썹과 광대뼈와 같은 다른 특징들은 지금까지 발견된 이런 종류의 두개골 중 가장 완전한 두개골에 바탕을 두고 있다.

2016년 에티오피아에서 발견된 이 두개골은 380만년 된 것으로 추정되며, 오스트랄로피테쿠스 아나멘시스의 성인 남성 표본에 기인한다. 

연구자들은 이번에 확인된 화석 두개골이 오스트랄로피테쿠스 아나멘시스(A. anamensis)에 이어 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스(A. afarensis)가 나타난 410만 년 전에서 360만 년 전 사이의 고인류를 대표하는 것으로 보고 있다.

이번 연구에 따르면 특히 A.아나멘시스와 A.아파렌시스는 기존 이론과 달리 적어도 10만년 동안 공존했던 것으로 나타나 학계의 큰 관심을 모으고 있다.

이번 연구는 독일 막스플랑크 진화인류학연구소와 미국 클리블랜드 자연사박물관, 에티오피아대, 미국 케이스 웨스턴 리저브대, 미시간대 등 국제협동연구팀의 수년간에 걸친 탐구 결과로, 과학저널 ‘네이처’(Nature) 28일 자에 두 편의 논문으로 발표됐다.

이 새로운 발견은 인간 기원 이야기의 중요한 차이를 메운다. A. 아나멘시스(anamensis)는 오스트랄로피테쿠스속(Australopithecus genus)에서 가장 오래된 것으로 알려진 종으로, 인류 진화 나무의 초기 구성원으로 여겨진다.

A. 아나멘시스가 직접적으로 다른 아종인 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스(Australopithecus afarensis)로 진화했다는 것은 오래 전부터 받아들여져 왔다. 이 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스 중 가장 유명한 것은 루시(Lucy) 화석이다.

가장 흥미로운 것은 A. 아나멘시스의 특징들 중 일부는 실제로 A.아파렌시스의 특징들보다 더 진보되어 있다는 사실이다. 그것은 전자가 후자로 직접 진화했다는 오랜 생각에 의문을 제기한다.

그들이 만든 수정된 시간표에는 적어도 380만 년 전까지만 해도 A. 아나멘시스가 살았고, A.아파렌시스는 이전에 생각했던 것보다 더 빨리, 아마도 390만 년 전에 살았다고 쓰여 있다.

이 계산을 통해, 이 두 종은 10만 년까지 겹쳐졌을 수도 있다는 것을 알 수 있다.