[데일리비즈온 이은광 기자] 프란치스코 교황이 18일 바티칸에서 문재인 대통령을 만나 북한이 방북 초청을 한다면 갈 수 있다는 뜻을 밝혔다. 교황이 특정 국가의 공식 초청장 없이 구두 초청을 흔쾌히 수락한 것은 극히 이례적이다.

문재인 대통령은 이날 프란치스코 교황을 단독 예방하고 "지난달 평양을 방문했을 때 김정은 북한 국무위원장에게 '교황께서 한반도 평화와 번영에 관심이 많다'며 교황을 만나뵐 것을 제안했고, 김 위원장은 바로 그 자리에서 '교황님이 평양을 방문하시면 열렬히 환영하겠다'는 적극적 환대 의사를 밝혔다"면서 김 위원장의 초청 의사를 교황에게 전했다.

이어 문재인 대통령이 "김정은 위원장이 초청장을 보내도 좋겠느냐"고 묻자, 프란치스코 교황은 "문 대통령께서 전한 말씀으로도 충분하나, 공식 초청장을 보내주면 좋겠다"며 "초청장이 오면 무조건 응답을 줄 것이고 나는 갈 수 있다"고 흔쾌히 수락했다. 이에 따라 북한이 공식 초청장을 보내면, 프란치스코 교황이 최초로 북한을 방문할 것으로 보인다.

교황은 또 문 대통령에게 "한반도에서 평화 프로세스를 추진 중인 한국 정부의 노력을 강력히 지지한다. 멈추지 말고 앞으로 나아가라. 두려워하지 말라"고 말했다고 윤영찬 청와대 국민소통수석이 전했다.